Federico I se ahogó en el río Saleph en Anatolia el 10 de junio de 1190, antes de que pudiera encontrarse con Saladino, ya que tenía su armadura puesta y esta le hizo peso. Las circunstancias exactas de su muerte no están claras: una parte cuenta que, acalorado tras cabalgar, quiso refrescarse con un baño; otros relatan que fue tirado de la silla por el caballo cuando estaba atravesando el río y que el peso de su armadura lo hundió. Se especula que, siendo un hombre de avanzada edad y teniendo en cuenta el calor que hacía, sufrió un infarto en el agua helada de un río que viene de las montañas.
Su hijo Federico IV de Suabia continuó con un pequeño ejército para enterrar a Barbarroja en Jerusalén. El intento de conservarlo en vinagre fracasó, así que la carne del emperador fue enterrada en la iglesia de San Pedro en Antioquía sus huesos en la catedral de Tiro y el corazón y las entrañas en Tarsos.
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